本片描述了隋炀帝荒淫无度，好大喜功，施暴政，不听真言，最终导致大规模农民起义的故事。这是一部以古喻今的历史剧，选择了隋末至唐初这一封建王朝兴亡轮替时期为特定背景，广征史籍记载，运用丰富的艺术手段，从“李世民劝说父亲兴起义兵”讲起，形象地再现了一个大变动时代跌宕起伏、波澜壮阔的历史场面。同时又让观众看到了人民群众力量的伟大，熟知了“水能载舟亦能覆舟”之真谛，是具时代性的作品，而非普通的历史片。
根据王地、姜清文、崔宝库、常香阁的原着改编。 东北某地，“前进”农业合作社的社主任王策从城里给大家带来好消息：县里已批准他们成立高级社了。年轻人忙着布置会场，准备开会评马入社。一些老年人心事重重，常老头更是生怕自己吃亏。开会评马入社，王策自己把马价提得低一些，评的价也低一些。常老头一看心里着了慌，偷偷溜出会场。回到家，常老头正在马厩里抚摸着自己的壮马，谁知宝华前来找他开会，他慌忙躲进屋里。常大娘拉住宝华问东问西，宝华借机向常大娘宣传成立高级社的好处。常大娘听后非常高兴。宝华找到常老头，可他推说牙痛，坚决不去开会。常老头想到也许老家山东还没有成立高级社，不如回山东去，他焦急地等待弟弟从山东的来信，可总是没来。常老头听女儿秀兰说马价已由她作主人社了，顿时翻了脸。秀兰也是倔脾气，拉马就走，坚决要参加高级社。常大娘急忙跑去找社主任王策，-要他从中调解。王策找来父女俩，劝秀兰把马还给父亲，并告诉她要父亲人社不能性急。常老头牵着马回家，心里非常难过。如今，女儿和自己吵架，老婆又不同意回老家，一个人生活又有什么趣呢?他从农村广播站听到山东也成立了高级社后，他无精打采地牵着马，又参加了评马入社的大会。在会上，无儿无女的韩老头担心自己入社后日子不知怎样过。社主任王策立即告诉大家入了社便是一家人，虽然他年老体弱，社里一定保他有吃有喝，保他百年送终，韩老头转悲为喜。常老头也非常感动，知道了高级社的好处。常老头高高兴兴地牵马入了社，因他养马有经验，大家推他当马棚主任，更使他非常欢喜。那一晚，常老头一直喜笑颜开。第二天早上，宝华带领一群年轻人来到常老头家里，原来，常老头人了高级社，年轻人要忙着替社主任王策和秀兰张罗婚事。常老头高兴地打扫房间，准备女儿的婚事。一家大小忙忙碌碌，喜气洋洋。
